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| * Viajando a Marte e hibernando como un oso pardo *
Una new del tipo científica, de las que me gustan  06/11/04
Las misiones tripuladas más allá de la Luna ya no son sueños absurdos. Por ejemplo, el objetivo del programa Aurora de la ESA, después de explorar Marte con misiones robóticas, es enviar astronautas al Planeta Rojo.
Los ingenieros ya están considerando los sistemas espaciales que serán necesarios, desde la nave espacial y los sistemas de propulsión a los equipos de soporte vital, para viajes que durarán de 6 a 9 meses. Y en viajes más largos, para destinos que nos lleven más allá de Marte, las misiones podrían tardar años. Durante la larga navegación entre los destinos, llevando sistemas automáticos de control, los astronautas afrontarían el reto de vivir en un espacio confinado con pocas tareas que realizar durante períodos excesivamente largos. ¿Por qué no dormir?
Los estudios iniciados por el Equipo de Conceptos Avanzados de la ESA han ido un paso más allá... ¿No sería genial que los astronautas pudiesen hibernar?
EuroNews ha encontrado a dos biólogos que están dirigiendo, como asesores de la ESA, investigaciones sobre los mecanismos fisiológicos que los mamíferos usan para hibernar. Pero existen marcadas diferencias entre las especies. Un lirón entra en un profundo sueño con su temperatura corporal descendida casi a cero y su metabolismo dramáticamente anulado. Durante su "sueño invernal", un oso pardo hiberna con una temperatura corporal próxima a la normal. Su ritmo cardíaco desciende en un cuarto, y pasará de 3 a 7 meses en un estado de letargo, ni come, ni bebe, ni defeca u orina.
Durante los últimos dos años, el profesor Marco Biggiogera, del Departamento de Biología Animal de la Universidad de Pavía, en Italia, ha estado estudiando cómo un derivado opiata inhibe la actividad de las células vivas. "La molécula DADLE es similar a otras que tenemos en el cerebro humano y se parece a una de las proteínas que activan la hibernación en los hibernadores. Puede reducir la energía requerida por las células, tanto aislada en cultivos como presente en otros animales u organismos", explica el profesor Biggiogera. "Nos gustaría mucho entender sus mecanismos básicos y con este conocimiento intentar recrear un estado de hipo-metabolismo en un animal, e incluso quizás un día en un humano, aunque esto está muy lejos".
La investigación también podría llevar a aplicaciones de largo alcance en el campo médico, como prolongar la vida útil de un órgano de trasplante, o incluso para las operaciones de trasplante de corazón mientras los pacientes están en un estado de hipo-metabolismo.
Reduciendo al mínimo las necesidades físicas y psicológicas de una tripulación de astronautas sin arriesgar su seguridad se simplificarían de forma notable muchos aspectos de las misiones espaciales de larga duración. Por ejemplo, sería necesaria menos comida y agua, por lo que habría más espacio presurizado y otras características ambientales que los astronautas necesitarían para mantener su salud psicológica. Esto permitiría reducir bastante la masa de la nave espacial, disminuyendo las necesidades del subsistema de propulsión.
El lanzamiento en 2009 de la primera misión robótica, ExoMars,
planificada dentro del programa Aurora de la ESA, tendrá como
objetivos el estudio del ambiente marciano y la búsqueda de señales
de vida, pasada o presente, en el planeta - Imagen: ESA
Adicionalmente, para el astronauta, la capacidad de hibernar tendría una ventaja significativa durante situaciones de emergencia y de interrupción de la misión. Por supuesto, tendría que ser diseñado un 'hibernaculum' apropiado y ligero para albergar a los astronautas durante su "largo sueño".
La idea no se está considerando para la próxima misión a Marte, pero para misiones más largas a destinos más lejanos como los planetas exteriores, podría ser una tecnología muy útil. La hibernación para humanos es un concepto éticamente polémico, y los críticos pueden considerarla como el sueño de un científico loco. El profesor Biggiogera respondió con una sonrisa: "Sin tales soñadores, la humanidad aún estaría en la Edad Media".
Añado algunas pics de Marte :  Marte de 5.5 millones de Km diciembre 2003.  Foto tomada de la Cámara de Alta resolución Stereo (HRSC) abordo del ESA’s Mars Express 14 enero 2004.  Foto tomada de la Cámara de Alta resolución Stereo (HRSC) abordo del ESA’s Mars Express 14 enero 2004.  Mars Express orbitando alrededor de Marte.  Marte puede haber perdido la mayoría de su atmósfera durante un impacto de asteroide al inicio de su historia.
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